Disfagia nell’anziano: cause e sintomi

La disfagia nell’anziano è una condizione più diffusa di quanto si pensi, ma spesso sottovalutata. Consiste in una difficoltà nella deglutizione di cibo, liquidi o farmaci, che può avere conseguenze significative sulla salute, sull’autonomia e sulla qualità della vita della persona anziana. Non si tratta solo di un fastidio: se non riconosciuta e gestita correttamente, può portare a malnutrizione, disidratazione, polmoniti ab ingestis e peggioramento generale dello stato clinico. In questa guida chiara e pratica, pensata per familiari, caregiver e operatori sanitari, vedremo insieme come riconoscere i sintomi, quali sono le cause più comuni, cosa fare se si sospetta un problema di deglutizione e come affrontarlo in modo efficace e rispettoso della persona.

Le cause più comuni della disfagia senile

Nel soggetto anziano, le cause della disfagia sono spesso multifattoriali. Possono essere temporanee, progressive o croniche. Tra le più frequenti troviamo:

Patologie neurologiche

Le malattie che alterano il controllo motorio e la coordinazione sono tra le principali responsabili. Ictus, morbo di Alzheimer, morbo di Parkinson, sclerosi multipla e traumi cerebrali possono danneggiare i centri nervosi responsabili della deglutizione.

Invecchiamento e sarcopenia

Con l’età, i muscoli della bocca e della gola perdono tono e forza. Questo indebolimento, chiamato sarcopenia, rende meno efficace la fase di spinta del bolo alimentare e aumenta il rischio che cibo o liquidi finiscano nelle vie respiratorie.

Malattie locali o strutturali

Tumori della testa e del collo, infiammazioni croniche dell’esofago, stenosi, reflusso gastroesofageo grave o effetti collaterali da radioterapia possono ostruire o compromettere meccanicamente la deglutizione. In alcuni casi si osservano blocchi o strettoie nell’esofago, diagnosticabili tramite endoscopia. Quando indicato, si può intervenire con dilatazione esofagea o, nei casi più gravi, con un intervento chirurgico.

Farmaci e polipatologie

Molti anziani assumono diversi farmaci contemporaneamente, alcuni dei quali (come sedativi, neurolettici o anticolinergici) riducono la coordinazione neuromuscolare o aumentano la secchezza delle fauci, peggiorando il quadro disfagico.

I sintomi da osservare con attenzione

Riconoscere la disfagia non è sempre immediato. Alcuni sintomi sono evidenti, altri più subdoli. È fondamentale osservare con attenzione il comportamento dell’anziano durante e dopo i pasti.

• Cambiamento nella voce dopo aver bevuto o mangiato può indicare che cibo o liquidi stanno entrando parzialmente nelle vie respiratorie.
• Vomito o rigurgito di cibo non digerito è spesso segno che il bolo alimentare non riesce a transitare correttamente e si accumula nell’esofago.
• Perdita di peso non giustificata avviene quando la persona tende a mangiare meno per paura o difficoltà nella deglutizione.
• Tempo prolungato per mangiare può indicare che l’anziano compie uno sforzo eccessivo per completare il pasto.
• Salivazione eccessiva segnala difficoltà a gestire la saliva, soprattutto in caso di disfagia neurologica.
• Polmoniti ricorrenti sono una delle conseguenze più gravi della disfagia silente, legate all’aspirazione cronica di cibo o liquidi nei polmoni.

Cosa fare se si sospetta disfagia in un anziano

Il primo passo è parlarne con il medico di base, che può indirizzare a una visita specialistica presso un otorinolaringoiatra, un foniatra o un logopedista anche a domicilio esperto in deglutizione. In alcuni casi sarà opportuno valutare l’ingresso in una struttura specializzata, come una RSA, per ricevere assistenza multidisciplinare continua.

Esami consigliati

• Videofluoroscopia: è un esame radiologico dinamico che permette di osservare in tempo reale il processo di deglutizione attraverso una sequenza video con mezzo di contrasto. Serve per identificare eventuali difficoltà nella fase orale o faringea e per valutare il rischio di aspirazione.
• FEES (endoscopia transnasale): consiste nell’introduzione di una piccola sonda con telecamera attraverso il naso per osservare direttamente la deglutizione dall’interno. È utile per valutare residui, penetrazione e aspirazione di cibo o liquidi.
• Valutazione logopedica clinica: è un’analisi funzionale condotta da un logopedista anche a domicilio ma che sia esperto, che osserva le capacità motorie, sensoriali e cognitive coinvolte nella deglutizione. Serve a stabilire il livello di disfagia e a definire un piano riabilitativo personalizzato.

Come gestire la disfagia nella vita quotidiana

Alimentazione adattata e personalizzata

Prediligere piatti morbidi, cremosi e omogenei come purè, semolino, mousse di verdure, yogurt densi, uova ben cotte, formaggi spalmabili. Le proteine devono essere sminuzzate finemente: via libera a carne tritata, pesce mantecato, frittate morbide. Le consistenze doppie (liquido-solido) vanno evitate. È fondamentale valutare densità e viscosità degli alimenti: minestre cremose e brodi addensati sono più sicuri di zuppe acquose.

Accorgimenti pratici a tavola

Mangiare lentamente, in un ambiente tranquillo. Meglio pasti frequenti e leggeri piuttosto che abbondanti. Evitare cibi che si sbriciolano facilmente (cracker, biscotti, pane secco), e bere a piccoli sorsi. Tagliare il cibo in bocconi molto piccoli riduce i rischi. In alcuni casi può essere necessaria una dieta liquida o nutrizione artificiale, sotto controllo medico.

Intervento logopedico

Il logopedista può proporre esercizi per rafforzare i muscoli coinvolti nella deglutizione e migliorare la coordinazione, oltre a consigliare variazioni nella consistenza di cibi e bevande. Il trattamento logopedico, abbinato a una dieta adeguata, può migliorare nettamente la sicurezza durante i pasti.

Il rischio di polmonite ab ingestis: quando preoccuparsi

La polmonite ab ingestis è una complicanza grave ma prevenibile. Se dopo i pasti compaiono febbre, tosse o difficoltà respiratorie, è importante rivolgersi subito al medico.

Da non sottovalutare

La disfagia non va mai sottovalutata. Affrontarla con consapevolezza e con il supporto di professionisti permette di tutelare salute, sicurezza e qualità di vita. Con le giuste strategie, anche la tavola può tornare a essere un momento di piacere.

Puoi consultare anche queste fonti:

www.sanraffaele.it